Johann Gerhard Oncken – Ein Leben fürs Evangelium

1. Herkunft und frühe Jahre

Der Winter des Jahres 1800 lag still über dem norddeutschen Varel, als Johann Gerhard Oncken am 26. Januar das Licht der Welt erblickte. Als uneheliches Kind wuchs er bei seiner Großmutter auf. Seinen Vater hat er vermutlich nie kennengelernt. In den schwierigen Verhältnissen seiner Kindheit deutete nichts darauf hin, dass Gott ihn eines Tages so gebrauchen würde, dass sein Name weit über die Grenzen Deutschlands hinaus bekannt werden würde. Sein Leben war von Armut und Not geprägt. Und doch stand dieses erste Kapitel seines Lebens unter Gottes Vorsehung, der Seine Werkzeuge oft im Verborgenen zubereitet.

Sonntags wurde Johann Gerhard von einem Schneider mit in die Kirche genommen. So waren ihm Frömmigkeit und überlieferte Traditionen zwar vertraut; doch die rettende Kraft des Evangeliums hatte er noch nicht wirklich erfahren.

Um zum Lebensunterhalt beizutragen, half der Junge bei Verwandten in einem Gasthof und arbeitete als Kellner. Dort trat 1814 die erste Veränderung in seinem bisher notvollen Leben ein. In dem Gasthof logierte während einer Geschäftsreise der junge schottische Kaufmann John Walker Anderson. Man stellte ihm den Jungen vor, und Anderson entschloss sich, ihn in seine Dienste zu nehmen.

Gemeinsam reisten sie geschäftlich nach Hamburg, wo Anderson ihm sogar eine Bibel kaufte, obwohl er selbst nicht darin las. Kurz darauf nahm er den Jungen mit nach Schottland. Äußerlich geschah dieser Schritt aufgrund der beruflichen Bildung, doch in Wahrheit wurde Oncken von Gottes verborgener Führung geleitet, welche die Wege lenkt, lange bevor der Mensch ihre Absicht erkennt.

2. Bekehrung und geistlicher Wendepunkt

In Schottland begegnete Johann Gerhard Oncken etwas, das ihm bis dahin fremd gewesen war. Rückblickend schrieb er, dort habe er zum ersten Mal wahre Gottesfurcht gesehen. Wie schon zuvor wurde er auch hier sonntags in die Kirche mitgenommen – diesmal von der Mutter des Kaufmanns, die in eine reformierte Gemeinde ging. So lernte der Junge in den nächsten fünf Jahren das Leben einer Gemeinde und die Lehren der Gnade kennen und wurde stark davon geprägt. Doch bei all dem fehlte ihm das Entscheidende: die persönliche Erkenntnis seiner eigenen Verlorenheit vor Gott und die lebendige Erkenntnis Christi und Seines vollbrachten Erlösungswerkes.

Im Jahr 1819 verlegten Anderson und Oncken ihren Standort nach London, England. Gottes besondere Vorsehung führte ihn in das Haus eines gläubigen Ehepaares, das den jungen Deutschen einlud, an ihren täglichen Familienandachten teilzunehmen. Ein solcher Brauch war Oncken völlig unbekannt. Neugierig nahm er die Einladung an.

Schon das Gebet des Hausvaters beeindruckte ihn tief. Und als dieser in seinem Gebet plötzlich seinen Namen nannte und Gott inständig um seine Bekehrung bat, ergriff es den jungen Mann.

England erlebte in jenen Jahren eine geistliche Erweckung. Gemeinden und Bibelgesellschaften arbeiteten mit Eifer, Prediger riefen zur Buße und zum Glauben, und das Wort Gottes wurde bewusst hinausgetragen zu Armen und Reichen, in Häuser, Werkstätten, Straßen und Häfen. Hier begegnete Oncken erstmals einem Glauben, der nicht in Formen und Traditionen wurzelte, sondern in einem erneuerten Herzen. Er sah Christen, die aus der Schrift lebten, beteten und mit innerer Gewissheit von Christus als dem Retter zeugten. Das bewegte ihn sehr.

Eines Tages hörte Oncken in einem Gottesdienst eine Predigt über Römer 8,1 – die Freiheit der Kinder Gottes – und fand zur Gewissheit des Glaubens.

Von da an änderte sich die Ausrichtung seines Lebens. Der Glaube an Christus wurde zur treibenden Kraft seines Denkens und Handelns, die Heilige Schrift gewann für ihn höchste Autorität, und in ihm wuchs die Überzeugung, dass das Evangelium klar verkündigt und allen Menschen zugänglich werden müsse. Er betete für die Errettung von Sündern, bezeugte Christus direkt in Gesprächen, schrieb Briefe und verteilte Traktate.

So wurde England für Oncken zu einer geistlichen Schule Gottes – eine Vorbereitung auf den Dienst, durch den später weit mehr Menschen das Evangelium hören sollten. Dort formte Gott sein Denken, schärfte sein Verständnis der Schrift und entzündete in seinem Herzen eine Liebe zum Evangelium, die ihn nie mehr losließ.

3. Missionar in Deutschland

Als Johann Gerhard Oncken sich 1823 von Kaufmann Anderson trennte und nach Deutschland zurückkehrte, war er nicht mehr derselbe. Nun stand für ihn fest, dass er allein für Jesus Christus und die Verkündigung des Evangeliums leben wollte.

Kaum in Hamburg angekommen, begann Oncken mit seiner Arbeit. In einem Land, das sich zwar äußerlich religiös zeigte, zugleich aber von Bibelkritik und Rationalismus durchsetzt war, verkündigte er das Evangelium und versammelte Menschen, um ihnen Gottes Wort zu predigen. Innerhalb von sechs Wochen kamen über 100 Menschen zusammen, und weitere drei Wochen später waren es bereits etwa 280 Menschen. Viele brachen während der Predigten in Tränen aus und suchten nach den Versammlungen das persönliche Gespräch mit dem jungen Prediger. Es war deutlich, dass Gottes Wort Herzen erreichte.

Doch wo das Evangelium wirkt, regt sich oft auch Widerstand. Bald wurde die Predigt des Evangeliums zum Stadtgespräch und damit auch zum Gegenstand der Aufmerksamkeit der Behörden. Keine zwölf Wochen nach seiner Ankunft, am 6. März 1824, musste Oncken erstmals vor der Polizeibehörde erscheinen. Die Versammlungen wurden verboten.

Damit begann für den jungen Evangelisten eine Zeit anhaltender Bedrängnis. Immer wieder musste er neue Orte suchen, an denen sich die Menschen heimlich versammeln konnten. Gleichzeitig wurden die Drohungen der Obrigkeit zunehmend ernster. Gewöhnlich einmal in der Woche wurde Oncken zur Polizei zitiert – ein Umstand, der ihn, wie er später schrieb, manche Not und Seufzer gekostet habe.

Die Spannungen nahmen noch zu, als Oncken im folgenden Jahr gemeinsam mit Pastor Johann Wilhelm Rautenberg eine Sonntagsschule gründete. Kinder aus armen Familien, die oft kaum oder gar keine Schulbildung erhalten hatten, lernten dort anhand eines Katechismus, der Bibel und eines Gesangbuches lesen. Sie hörten kurze Lektionen aus der Heiligen Schrift und sangen gemeinsam. Doch der Dienst blieb nicht auf das Klassenzimmer beschränkt. Die Lehrer besuchten auch die Familien der Kinder in ihrem Zuhause. Dabei öffnete sich ihnen ein erschütternder Blick in die soziale Wirklichkeit vieler Hamburger Häuser – in Armut, Verwahrlosung und geistliche Gleichgültigkeit.

Je weiter sich Onckens Arbeit ausweitete, desto aufmerksamer beobachteten ihn die Behörden. Und je mehr Menschen sich um das Evangelium versammelten, desto direkter wurde ihm angedroht, dass seine Tätigkeit eines Tages im Gefängnis enden könnte. Doch der junge Prediger ließ sich davon nicht aufhalten.

Im Jahr 1828 heiratete Oncken die aus England stammende Sarah Mann. Sie folgte ihm nach Hamburg und stand ihm in den schwierigen Anfangsjahren seines Dienstes treu zur Seite, trug Reisen, materielle Unsicherheit und äußeren Druck mit ihm zusammen. Aus ihrer Ehe gingen sieben Kinder hervor, von denen nur vier das Kindesalter überlebten. 1845 starb Sarah im Alter von nur 39 Jahren an Krebs – ein früher Verlust, der Oncken und seine Familie tief traf.

4. Gründung der ersten deutschen Baptistengemeinde

Je klarer Johann Gerhard Oncken das Evangelium verkündete und je mehr Menschen sich bekehrten, desto dringlicher wurde für ihn die Frage nach einer bibeltreuen Gemeinde. Die Heilige Schrift, die er mit Eifer predigte und verbreitete, sprach mit eindringlicher Klarheit von Sünde, Buße, Bekehrung und Glauben und von der Taufe als öffentlichem Zeugnis dieses Glaubens.

Was er im Wort Gottes erkannte, ließ sich nicht länger mit der bisherigen kirchlichen Gewohnheit der Kindertaufe vereinbaren. Wenn dieses Wort recht hatte, konnte eine Gemeinde nicht auf äußerer Zugehörigkeit beruhen, sondern musste aus Menschen bestehen, die Christus bewusst bekannten und in einem neuen Leben wandelten.

Diese Einsicht wuchs durch tiefgehendes inneres Ringen, denn sie bedeutete mögliche Trennung von bestehenden Strukturen, Widerstand der Obrigkeit und eine unsichere Zukunft. Doch die Gewissheit wurde stärker, dass Gehorsam gegenüber der Heiligen Schrift wichtiger ist als jede menschliche Sicherheit.

Im Jahr 1834 kam der entscheidende Augenblick. Oncken ließ sich gemeinsam mit einer kleinen Gruppe von sechs Christen, die zur Taufe entschlossen waren, im Hamburger Hafen taufen, um ihren Glauben und ihr gehorsames Vertrauen auf das erkannte Wort Gottes öffentlich zu bekunden. Noch am selben Tag, dem 23. April 1834, entstand aus dieser Gruppe von Christen die erste deutsche Baptistengemeinde.

5. Wachstum und Verfolgung

Was äußerlich klein und unscheinbar begann, trug den Keim einer geistlichen Erweckung in sich, die nicht auf Tradition basierte, sondern auf dem Bekenntnis zu Christus und dem Entschluss, Ihm Seinem Wort gemäß treu nachzufolgen. Die freie Verkündigung des Evangeliums außerhalb der staatlichen Kirchen wurde mit Misstrauen beobachtet, ihre Versammlungen galten als unerlaubt. Was für Oncken und seine Brüder aus Gehorsam gegenüber der Heiligen Schrift entstanden war, erschien den Behörden als Unruhestiftung. So begann eine Zeit der Anfechtung, in der sich zeigen sollte, ob ihr Fundament im Wort Gottes lag und ihr Glaube auch unter Druck standhielt.

Bereits 1835 folgten die ersten Verbote: Gottesdienste wurden aufgelöst, Geldstrafen verhängt, das Predigen untersagt. Der behördliche Druck war enorm. Doch Oncken wusste, dass der Bau der Gemeinde Gottes Werk war, und Gott lässt sich nicht aufhalten. Trotz aller Hindernisse fanden weitere Taufen statt, und so wuchs in Hamburg jene Gemeinde, aus der bald Gemeinden in vielen Städten hervorgehen sollten.

Wo eine Tür geschlossen wurde, öffnete sich eine andere: Wohnungen wurden zu Versammlungsorten, einfache Räume zu Predigtstätten, und Gespräche entstanden auf den Straßen, in Werkstätten und auf Reisen. So ging das Evangelium weiter seinen Weg, getragen von der Gewissheit, dass Gottes Wort nicht gebunden ist. Unter der Gnade Gottes wuchs die Gemeinde im Jahr 1837 auf 68 Mitglieder.

Im Mai 1840 wurde Oncken schließlich inhaftiert. Doch selbst hinter Gefängnismauern durfte er dem Herrn und Seinem Reich dienen. Oncken schrieb, bezeugte Christus und betete. Als die Behörden nahezu sein gesamtes Mobiliar pfänden ließen, weil er sich weigerte, eine über ihn verhängte Geldstrafe zu bezahlen, nahm er den Verlust mit bemerkenswerter Gelassenheit hin und sagte: »Lass fahren dahin, sie haben’s kein Gewinn.« Für ihn gehörten Leiden zum ernsthaften Dienst für Christus dazu – wo das Evangelium klar verkündigt wird, bleibt Widerstand nicht aus. Doch das Wertvollste konnte ihm niemand nehmen.

Gerade in diesen Jahren zeigte sich jene Entschlossenheit, die sein weiteres Wirken prägte. Unermüdlich reiste er, gründete Gemeinden, unterwies Prediger und sandte Mitarbeiter aus. Trotz Widerstand, materieller Not und äußerem Druck breitete sich die junge Bewegung rasch aus – von Hamburg aus in viele deutsche Städte, weiter nach Skandinavien, Osteuropa und darüber hinaus.

So wurde die Zeit der Verfolgung zu einer Zeit des Wachstums. Was Gegner aufzuhalten suchten, wurde unter dem Druck nur weitergetragen. Oft gebraucht Gott gerade Bedrängnis, um Sein Evangelium auszubreiten und aus scheinbarer Schwachheit bleibende Frucht wachsen zu lassen.

6. Im Dienst des Evangeliums

Zeitschriftenarbeit

Oncken erkannte, dass junge Gemeinden auch verbindende Informationen und geistliche Orientierung brauchen. So gab er christliche Zeitschriften heraus, durch die Missionsberichte verbreitet, Gemeinden ermutigt, biblische Lehre vermittelt und der Zusammenhalt gestärkt wurden.

Verlags- und Literaturarbeit

Parallel dazu baute er in Hamburg zunächst eine Buchhandlung auf, aus der später der Oncken-Verlag entstand. Bibeln, Traktate, Zeitschriften, Liederbücher und christliche Literatur sollten in großer Zahl verbreitet werden, damit das Evangelium auch jene erreichte, die keine Möglichkeit hatten, einen Prediger zu hören. Für Oncken war die Verlagsarbeit ein entscheidender Schlüssel zur Ausbreitung des Evangeliums.

Missionsreisen

Unermüdlich reiste er von Hamburg aus durch Norddeutschland, Preußen, Skandinavien, die Niederlande, Russland und andere Teile Europas. Er predigte in Kirchen, Häusern und Scheunen, evangelisierte und taufte neubekehrte Gläubige.

Gemeindegründungen

Seit der Gründung der ersten deutschen Baptistengemeinde in Hamburg 1834 entstand durch seine Reisen und die Mitarbeit anderer ein Netzwerk neuer Gemeinden in vielen Ländern. Für Oncken gehörte zur Mission nicht nur die Bekehrung einzelner, sondern ein Leben der Bekehrten in verbindlichen, biblisch geordneten Gemeinden.

Ausbildung von Predigern

Da die Gemeinden rasch wuchsen, begann Oncken früh, Mitarbeiter für den Dienst zu fördern. Zunächst geschah dies vor allem durch praktische Anleitung, gemeinsames Bibelstudium, Mitarbeit in der Gemeinde sowie gemeinsame Reisen im Missionsdienst. Daraus entwickelte sich später eine geordnetere Predigerausbildung für die Prediger der jungen Gemeinden an unterschiedlichen Orten in Deutschland und Osteuropa.

Begegnung mit Spurgeon

In der Mitte des 19. Jahrhunderts begann die junge baptistische Bewegung auf dem europäischen Kontinent auch jenseits der Grenzen Deutschlands verstärkt wahrgenommen zu werden. Besonders in England richteten sich die Blicke zunehmend auf das Werk, das von Hamburg aus seinen Anfang genommen hatte.

In dieser Zeit entstand auch eine persönliche Verbindung zwischen Oncken und dem bekannten Londoner Prediger Charles Haddon Spurgeon. Zwischen beiden Männern entwickelte sich eine herzliche Beziehung, die von gegenseitiger Wertschätzung geprägt war.

Bereits in den 1850er Jahren reiste Oncken nach London und besuchte Spurgeon, um dessen Unterstützung für die junge Bewegung zu gewinnen. Als in den 1860er Jahren in Hamburg ein neues baptistisches Gemeindehaus eingeweiht wurde, predigte Spurgeon bei dieser Gelegenheit.

Was einst klein begonnen hatte, war nun Teil einer internationalen Bewegung, verbunden durch dasselbe Evangelium, denselben Glauben und dieselbe Hoffnung in Christus.

7. Ein Zeugnis der Gnade Gottes

Als Johann Gerhard Oncken ins hohe Alter kam, lag ein bewegtes Leben hinter ihm: viele Reisen, Kämpfe, Gemeindegründungen und Begegnungen – aber auch Rückschläge.

Doch wer ihm begegnete, sah nicht etwa einen fehlerlosen, starken Mann, der auf äußere Erfolge blickte, sondern einen schwachen Diener, dessen Blick auf Christus gerichtet blieb. Für Oncken war dieses Werk nie sein eigenes: Nicht menschlicher Erfolg, sondern Gottes Gnade allein bringt Frucht hervor. Bis zuletzt blieb er davon überzeugt, dass Gottes Reich durch das treu verkündigte Wort, das Wirken des Geistes und durch demütige, gehorsame Herzen wächst.

Auch das Alter und seine Schwäche minderten seinen Eifer nicht. Solange es möglich war, schrieb er, ermutigte Gemeinden, sandte Mitarbeiter aus und hielt an der Vision fest, dass jeder Gläubige ein Zeuge Christi sein und das Evangelium alle Menschen erreichen soll.

Als sich sein Lebensweg dem Ende näherte, lag sein Vermächtnis nicht in Gebäuden oder äußeren Strukturen, sondern in Menschen: in Predigern, Missionaren, Gemeinden und Familien, die die Schrift ernst nahmen, Christus bekannten und das Evangelium treu weitergaben. Gott hatte das Leben dieses einst vaterlosen Jungen in wunderbarer Weise geführt und gesegnet, sodass aus ihm ein Mann heranwuchs, der – vom Herrn befähigt und geleitet – an vielen Orten segensreiche Spuren hinterließ.

So wirkt Onckens Zeugnis bis in unsere Zeit fort – in einer Linie mit all jenen, die Christus klar bezeugen und das Evangelium unverfälscht predigen. Darin liegt die bleibende Botschaft seines Lebens: Gottes Reich wird nicht durch außergewöhnliche Männer, sondern durch gewöhnliche Gläubige gebaut, die dem Herrn angehören und bereit sind, Zeugen Seiner Gnade zu sein.